Rode vrienden in Rusland

Chinese toeristen (met een T-shirt met de afbeelding van Jozef Stalin) voor de Kathedraal van de Voorbede van de Moeder Gods op het Rode Plein in Moskou. Foto: Joyce van Belkom

Door Dieter van den Bergh

Zomer 2019. Een lange sliert van touringcars vormt een witte muur langs de Neva in Sint-Petersburg. Uit de bussen stappen groepen toeristen, voorafgegaan door een gids met een omhooggestoken vlaggetje. Een voor een sluiten de groepen aan in de eindeloze rijen voor de ingang van de Hermitage. Camera om de nek, paraplu boven het hoofd, tegen de zon.

Eenmaal binnen wordt een sprintje gemaakt langs de topstukken. De Van Goghs, Rembrandts en Gauguins; ze worden vooral door het oog van de fotocamera bekeken. Voordat ze weer terug de bus in stappen, op weg naar de volgende toeristische hotspot, kopen sommigen nog snel – voor een veel te hoge prijs – een bontmuts of matroesjka bij een straatverkoper.

De toeristen, die in een constante stroom per bus worden aan- en afgevoerd, hebben één ding gemeen: het zijn vrijwel allemaal Chinezen, en ze reizen uitsluitend in groepen.

‘Vriendelijk land’
Rusland is enorm in trek bij Chinezen. En andersom ook. In tegenstelling tot reizigers uit de meeste landen konden inwoners uit het door Rusland als ‘vriendelijke land’ bestempelde ‘communistische’ China – voor de coronacrisis – in groepen sinds een tijdje visumvrij reizen.
Nu de relatie tussen Rusland en het Westen verder aan het bekoelen is, zijn Chinezen de beste vrienden van Rusland en meer dan welkom. Voor de Chinezen op hun beurt is de gunstige roebelprijs een prettige bijkomstigheid.

Travel Award
Moskou won in 2019 de World Travel Award voor ‘beste toeristische stad ter wereld’, een belangrijke prijs van de internationale toeristenindustrie, en liet steden als Londen, New York, Lissabon en Rio achter zich. De toeristenstroom naar de Russische hoofdstad is mede hierdoor flink toegenomen, vooral uit China. Op hun trip naar Moskou (of beter: naar het Rode Plein, het Kremlin en het Novodevitsji-klooster) nemen de Chinezen standaard Sint-Petersburg mee.

Massaprotest
Ondertussen zitten de Russische grenzen vanwege het coronavirus potdicht en is de toeristenstroom opgedroogd. In plaats van met toeristen staan de straten nu vol met demonstranten, tijdens de grootste anti-regeringsprotesten in jaren. Niet alleen in Moskou en Sint-Petersburg, maar in het hele land gaan ontevreden burgers (in navolging van de Wit-Russen) de straat op, onder meer om de vrijlating van oppositieleider Aleksej Navalny te eisen.